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着所有最短的航线。阔叶林、多沼泽的小树林，靠近基地一带岗峦起伏的田野——到处都被挖得乱七八糟，被弹坑弄得高低不平，到处都缠着带刺的铁丝网。

    不能，降落就意味着死亡。

    跳伞？这倒可以。现在就可以跳！打开驾驶舱的盖子，做个盘旋，把操纵杆用力向前一推就行了。可是飞机呢，这只神奇、敏捷、迅速的飞鸟怎么办呢？它的战斗性能在一天之内三次救了他的命。扔掉它，毁坏它，把它变成一堆废铝吗？可是责任心哪里去了？不，他不担心责任心的问题。在这种情况下是应该跳伞的。刹时，他觉得飞机是一个漂亮、有力、慷慨、忠诚的、有生命力的东西，在他看来抛弃它是一种卑鄙的背叛行为。况且，至今才进行了几次战斗飞行就丢了飞机，就得在预备队里等着新飞机，在这样紧张的时刻，在我们已经在前线取得巨大胜利的时候，又得无所事事了……

    “不能这样做！”阿列克谢大声说道，好像用心去拒绝给他提建议的那个人。

    只要马达没有停止转动就要继续飞行！以后呢？以后再说。

    于是他飞着，从三千米，然后从四千米的高度看着四周，努力找着着陆的地方，哪怕是一小片林中空地也好。地平线上已经模糊地出现了发蓝的树林，树林的后面就是飞机场。到那里还有十五公里。油表上的指针已经不再颤动了，它牢牢地停在螺旋桨限制器上。可是马达还在转动着。它是靠什么来工作的呢？再高点，再高点……就应该这样！

    突然，均匀的嗡嗡声——飞行员的耳朵甚至都听不到它，就像健康的人听不到自己的心跳一样——变了调。阿列克谢马上觉察到了这点。树林很清楚地露了出来，到那儿大约还有七公里左右，在树林上面还要飞行三四公里，不算多。但是马达的状况变得很糟糕。飞行员全身都感到，好像不是马达，而是他自己开始喘不上气来。突然，这种可怕的“契克、契克、契克”声音好像是一阵剧痛传遍了他的全身……

    不，没有关系。马达又均匀地转动起来，转动着，转动着，乌拉！转动着！那树林，已经能清楚地看到它了。树林，从上面已经看到了白桦树的树顶，看到了在太阳底下颤动的绿油油的卷曲的泡沫。树林。现在，除了在机场之外已经不可能在别的地方降落了。道路被切断了，前进，前进！

    “契克，契克，契克……”

    它又一次响了起来。还能坚持很长时间吗？下面就是树林。一条沙路向前延伸着，笔直而平坦，就像团长头上的中分式头发。现在到机场大约还有三公里，它就在树林缺口的后面。阿列克谢似乎看到了树林的边缘。

    “契克，契克，契克，契克！”突然一切都沉寂下来了，静得连风吹索链的响声都能听见。完了吗？阿列克谢感到浑身发冷。跳下去吗？不能，已经不远了……他让飞机倾斜着下降，随后开始借着气流向下滑翔，尽可能使它倾斜，同时又不让飞机翻过去变成螺旋式飞行。

    在空中，这种死一般的寂静该有多么可怕！在这种寂静中能够听到冷却的马达的劈啪声，能听到血液在太阳穴的跳动声和由于迅速下降耳朵里产生的嗡嗡声。大地急速地迎面飞来，好像有一块巨大的磁铁把它吸向了飞机！

    那就是森林的边缘了。在远处森林的后面闪现出绿宝石般的一小块机场。已经晚了吗？螺旋桨转了半圈就停下了。看着飞机这样飞行有多么可怕。树林已经很近了。到头了吗……难道它不知道发生了什么事，不知道他在这十八个月走过了常人所不能走过的艰苦的道路，不知道他终于取得了成功，成为一位真正的……是的，真正的人，而他却偏要在这样的时刻无谓地死去吗？

    跳伞吗？已经晚了！树林飞驰而过，在疾速的狂风中树尖连成了密实的绿带。他在什么地方曾经见过类似的情景。在哪里呢？噢，就在那个春天可怕的遇险中，那时也是在机翼下面有一条条绿色带子急驰而过。他作最后一次努力，把操纵杆拉了过来……

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