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第24章 湄公河上的老铁

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bsp;  蔡元定与联邦驻真腊公使短暂交接,补充给养,继续向北,逐渐踏入蛮荒世界。

    真腊每年对印度棉布的需求量在4万至6万匹,荷兰人在金边卸货,后面的商路属于联邦和老挝商人。

    继续向上,湄公河两岸是层层叠叠的热带雨林,山间峡谷中不时传来虎啸声,那是印支虎在宣示领地主权。

    湄公河蜿蜒曲折,河道中遍布沙洲。雨季是急流浅滩最少的季节,绕是如此,也只有最老练的水手才敢在河面上航行。

    某些河段,士兵加入划桨可通过,但在更险的河段,士兵就必须下船拉纤了。

    孔瀑布以下,四千美岛多半已沉入水下。湄公河在这里是一片汪洋,水面宽达14公里。

    孔瀑布是无法逾越的障碍,船队弃舟登岸。

    来自老挝的商队已等在边关。

    17头大象和200驾双轮牛车,800匹骡马停在小镇周围,从这里开始,商路由老挝人接手。

    老挝王苏里亚旺萨曾满怀愤怒地指责暹罗使者,“如果不能给予商人们世界公认的贸易自由,那么这究竟是哪个国家的清规戒律呢?”

    在苏里亚旺萨即位早期,暹罗允许老挝货物经湄南河出海,那只是一个特殊的例外。只有金边条约签署后,湄公河自由航行得到四方保障,老挝才获得渴求的窗口。

    联邦用军事盟约加强了老挝的地位。

    蔡元定很清楚,在缅甸、暹罗、老挝、广南阮主、安南郑主五国中,老挝是唯一的内陆国,实力最弱,对国防的信心最不足,他们最大的依靠是崎岖地形和高耸的群山。

    联邦当然要支持最弱的国家,老挝现在是联邦铁杆盟友,民间一般俗称老铁。

    士兵帮助商队卸下货物,与老挝交换。

    老挝铅锭、黄金、虫胶、安息香、鹿皮、麝香装上返航的商船。

    士兵将大炮拆卸,最沉重的加农炮管由大象背负,装满成品药的木箱,硝石、枪支、棉布、丝绸等货物装上牛车和骡马。

    在中南半岛崎岖山路上,一匹骡马大约可驼60公斤货物,一头公牛可驼60至100公斤。一般大象负重在300公斤上下,最大的公象可驼一门9磅炮的炮管。

    最主要的交通工具是水牛拉的双轮牛车,平地载重240至360公斤,南洋地区水牛数量很充足,后江府发展这么快的一大原因是可以很便利地获取耕牛,极大解放了人力。

    商队这次一共携带52门火炮,6门9磅炮,30门6磅炮,16门5.5寸轻榴弹炮。

    没带4磅炮,在既定战场,300多公斤的4磅炮与更重的炮没什么区别,都无法实现快速机动,而对于攻守城战,4磅炮作用明显不如更重的加农炮。

    蔡元定与指挥船队的后江官员道别,率军进入茫茫群山。

    一道彩虹横跨孔瀑布,间断的湄公河水面宽达10公里,飞流直下,似万马奔腾,回旋呼啸,声音震耳欲聋,场面极为壮观。

    蔡元定起先乘坐一部牛车,这些牛车没有悬挂也没有轴箱,车身直接依托在木轴上,一路颠簸非常不舒服。这样的牛车设计与其说为了减轻行人的辛苦,不如说是为了折磨屁股。

    蔡元定暗骂一句,老挝人的牛车更像棺材而不是交通工具,最宽处不到1米,只有蜷缩起来才能勉强挤进去。

    道路崎岖不平,车轮经常打滑,很多路车子不是靠车轮转动,而是水牛和士兵生拉硬拽上去的。

    蔡元定决定下车步行。

    翻越孔瀑布的山路长约6公里,在原始森林中穿梭。

    雨季便利了水运,却让翻山成为噩梦。短短的牛车道得多次停下休整推车,一天都走不完。士兵脱去衣服军鞋背在身上,全身只着短裤和草鞋,仍然汗如雨下。

    蔡元定耐受不住,像士兵一样,全身脱得只剩短裤。

    “高官老爷也像咱们一样不在乎形象呀。”

    有士兵说道,引来一片没有恶意的笑声。

    蔡元定哈哈大笑,“20年前我只是一个大帆船上大水手,太平洋上的生活比这还苦。”

    军队历尽艰辛方才爬上山,后面的路程难度只是略低。

    为节约士兵体力,蔡元定决定只在早晨赶路,炽热的下午放牧牛马。

    到晚上,用牛车围成一个圆圈或三角形的营地,牲畜与货物放在营地中间,人睡在外围。

    士兵砍下树枝充当临时鹿角。野猪、犀牛和印支虎成群出没,不停吼叫。为把猛兽赶走,值班的士兵不得不开枪。

    单独解手被明令禁止,至少10人一队才允许进入森林,办大事必须有持枪护卫。

    雨季的特点是突然会下一场暴雨,事前毫无征兆。白天没人在乎下雨,全当洗澡。晚上就不行了,士兵宿营时会砍下棕榈叶搭建帐篷。多少可以遮挡雨滴,但仍然能感觉到雨水在脊背下面流淌。

    好在南洋士兵已习惯了这样的生活,生病的人不多,重病号都转移到牛车上。

    途经一条通向铅矿山的牛车道,老挝南部靠近湄公河有一座铅矿,在联邦建国前期,这座铅矿是国内生产子弹的主要来源地之一。

    南洋诸国普遍缺铅,只有安南和缅甸情况稍好。

    阿拉干、马打蓝、万丹、巨港等国长期流通铅币,荷兰和英国发现向南洋地区运输铅料是一门暴利生意。

    英国人1636年向万丹提供了100—150吨铅,荷兰在1638年为铅币铸造商提供153吨铅,只有少部分铅变成子弹,多数都成为货币。

    整个东印度群岛铅市场大约在每年350吨的需求量,荷兰人控制了三分之二。

    再向前走10天,队伍到了沙湾纳吉,又是一座因货物交换在崇山峻岭苍翠雨林间诞生的小镇。

    沙湾拿吉附近的居民划着小船,每年固定在这个季节进入城镇,向商队售卖粮食和土特产。

    湄公河自沙湾拿吉至万象500公里的水面恢复通航能力,蔡元定终于摆脱了牛车道、吸血蚊蝇、印支虎与热带雨林。

    尽管只是些搭了竹棚的大舢板,对士兵却是最大的享受。

    船队升起席帆,在南风吹拂下,缓慢向北驶去。

    晚上无法行船,只能停下宿营,500公里的河道,溯流而上需要近3个月。

    1659年10月,雨季行将结束,蔡元定抵达万象。
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